1980年4月，卡斯特罗宣布“马列尔港”开放，所有希望移民的古巴人可以在三个月内自由离开。这一宣布引发了大规模的移民潮，成千上万的人涌向马列尔港。卡斯特罗很快意识到，前往马列尔港的人数远超预期，于是他下令清空监狱和精神病院，将所有犯罪分子和病患都放走。这一举措直接导致了15万古巴人从马列尔港出发，其中大部分人选择前往美国的迈阿密。